跨越整個太平洋的天然氣貿易正式獲得中美兩國政府的背書。北京時間5月12日中午，中美兩國商務部同時宣布了10項經濟合作百日計劃的早期收獲，其中一項涉及天然氣貿易的成果備受能源行業關注。

美國商務部的表述稱，美國歡迎中國（及其它貿易伙伴）接收來自美國的進口LNG，美國在LNG出口授權方面對中國的待遇，將與其他非自貿協議國（Non-FTA）待遇一致，中國公司可以在任何時候同美國LNG出口商達成任何形式的協議，包括長期協議，只取決于各方的商務考慮。4月25日，美國能源部已批準向非自貿協議國出口192億立方英尺/日（約5.4億立方米/日）的天然氣。

天然氣由于本身氣態和易燃的特征，運輸和區域限制較大。目前天然氣的運輸主要有兩種途徑，一是陸上管道運輸，二是通過高壓低溫液化成LNG（液化天然氣）進行海上運輸，之后在LNG接受站氣化后通過管道進入終端用戶。

美國自上世紀七十年代石油危機以來，一直禁止出口石油和天然氣。然而，由于近十年來美國水平井壓裂技術取得重要突破，其非常規油氣資源獲得商業開采價值，油氣產量急劇增加，在國內供給充足、價格低迷的情況下，美國油氣生產商開始謀求出口油氣資源。2014年美國就開始放松LNG出口的審批，2015年底完全放開石油出口，宣告執行了四十年的石油出口禁令終結，2016年其LNG開始大量出口南美國家。

中美之間的天然氣貿易在此之前就已經展開。2016年8月22日，第一船約6萬噸現貨LNG從美國運抵中海油位于深圳大鵬的接收站，開啟了中美天然氣貿易的大門。根據普氏能源最新報告數據，2016年中國從美國進口了21.2萬噸LNG，2017年至今已進口42萬噸。另據美國能源署統計資料，從2016年11月到2017年2月，美國出口中國的LNG離岸價格在每百萬英熱單位3.21美元至4.91美元之間。

此次雙方政府的聯合公告無異于是對天然氣貿易的背書。IHS能源主任研究員楊珍妮告訴財新記者，中美公布天然氣合作成果最大的影響是，“如果以前中國LNG買家對進口美國LNG有任何政治方面的憂慮，現在應該可以不用擔心了，最終能不能達成供應協議需要看的是價格和合同的靈活性”。中國石油大學工商管理學院院長郭海濤也表示，雙方政府正式宣布天然氣方面的合作，對保障中國的能源安全具有積極意義。

殼牌LNG市場展望的數據顯示，2016年以來東亞地區的LNG價格比美國亨利樞紐價格高一倍左右，而在2011年到2014年期間甚至高出4-5倍，天然氣價格顯示出強烈的“亞洲溢價”。因而，中美天然氣合作具有較強的互補性。

對美國而言，LNG出口既符合目前美國的政治導向，也符合其商業利益。特朗普政府上臺后不遺余力的釋放支持油氣行業發展的政策，美國氣價低迷，其天然氣出口亞洲無疑是更好的選擇。對于中國而言，美國LNG成為進口氣源的一個選擇，有利于降低天然氣成本和平抑“亞洲溢價”。根據普氏能源預測，2016年中國LNG進口量約250萬噸，到2020年將達到400萬噸，需求量快速增長。而在同期，世界主要LNG供給的增量將來自于澳大利亞，美國的加入會使競爭更加激烈，到2020年前國際LNG市場將處于供大于求的局面，這就為中國天然氣進口提供了寬松的市場環境。

中美天然氣貿易能達到何種程度還有待市場檢驗。“中美天然氣合作的前景還取決于美國LNG的成本，美國將與澳洲在LNG的供給上產生競爭，美國距離更遠所以運輸成本非常重要。”郭海濤告訴財新記者。